23 nouvelles, très différentes, en thèmes comme en longueur, quoique toutes empreintes de l'humour de Mark Twain.
Je ne suis pas une grande lectrice de nouvelles, qui me paraissent souvent soit assez sinistres, soit un peu fades.
Rien de tel ici, on sourit presque tout le temps, souvent en raison de la naïveté dont se pare l'auteur.
J'ai apprécié leur variété, et bien sûr préféré certaines, même si je les ai toutes lues avec plaisir.
Un autre point commun est qu'elles sont presque toutes narrées à la première personne. Mark Twain nous laisse croire que tout cela lui est arrivé. Ou parfois, mais plus rarement, qu'on lui a raconté cette histoire, mais se mettant aussi en scène dans le rôle de l'auditeur, comme pour les cannibales.
Il est certain qu'il se joue de son expérience, et pas seulement pour nous faire rire.
Car au fil des nouvelles, il raille finement les dictatures, la bureaucratie, il critique la naïveté, l'absurde de certaines situations.
Et il nous propose aussi une intéressante peinture de la fin du 19e siècle.
On commence par une excellente préface, une analyse que j'ai bien plus appréciée en la relisant à la suite des nouvelles, quand on comprend mieux de quoi on parle.
PS : Je voulais vous parler de chaque nouvelle, car chacune en vaut la peine, mais je n'arrive pas à trouver le temps. Trop longtemps que ma chronique attend, je la partage aujourd'hui, je continuerai plus tard. J'espère vous donner déjà envie de les lire.
1.Un Pari de milliardaires
La nouvelle qui donne son titre à l'ouvrage, la plus longue il me semble, est succulente.
Choisir un pauvre bougre, intelligent mais totalement démuni. Lui donner une somme si énorme qu'il ne peut pas l'utiliser sous peine d'être accusé de vol. Et parier s'il en profitera ou pas. Sans bien entendu lui fournir aucune explication.
2. Une pétition à la reine d'Angleterre
Un auteur américain, qui gagne si peu avec ses livres, doit-il payer des impôts à l'Angleterre ?
La naïveté appuyée de ce courrier, adressé à la reine en personne, puisque l'argent doit lui revenir, et qu'elle est certainement au courant de tout ça, fait tout le sel de ce texte.
3. La télégraphie mentale
Pouvons-nous communiquer à distance et sans paroles, avec notre conviction . L'auteur semble y croire vraiment. Il cite des cas certains d'après lui de créations simultanées, géographiquement lointaines.
4. Le courrier amateur
J'ai découvert une profession dont j'ignorais tout. Et qui nous serait bien utile pour organiser nos voyages actuels ! Enfin, à condition d'en trouver un plus doué que Mr Twain. Quelle catastrophe !!
5. Un majestueux fossile littéraire.
Où il explique que pendant très longtemps, on a tenu ce qui nous venait des anciens comme le meilleur, ne surtout pas évoluer. Et que depuis quelques années, au contraire, on croit aux changements.
Et pour appuyer sa démonstration ,il nous inflige des pages et des pages de traitements selon d'anciens livres de médecine, saignées à gogo, araignées, ventouses etc...
(Pas mon passage préféré, vous l'avez compris)
6. L'arche de Noé
Imaginons que ce soit de nos jours que Noé tente de faire voguer son arche, depuis l'Allemagne. Imaginez toutes les contraintes administratives qu'on lui opposerait, contrôles divers du matériel, autorisations, personnel indispensable, nombre de fenêtres et de lampes. Voile ou vapeur ? Gouvernail, ancre. Il n'est pas près de partir !
Une savoureuse critique de l'administration !!
7. Cannibalisme en voyage
Là, je vous laisse deviner ! Pour ce récit, Mark Twain ne fut qu'auditeur. Il lui est juste arrivé de devoir écouter les mémoires d'un voisin de voyage.
8. Un message pour le directeur général
Encore une amusante critique des difficultés administratives.
9. Les Geais bleus
Saviez-vous que les animaux parlent entre eux ? Et que si peu d'hommes savent les comprendre, il en existe cependant. Mr Twain en a rencontré un, très au fait de ce que se racontent les geais.
10. La grande révolution de Pitcairn
Probablement le texte le plus intéressant du recueil, qu'on devrait encore étudier de nos jours : intéressant sur la façon de mener un peuple à la révolte, contre ses intérêts, et devenir dictateur, presque facilement. Inquiétant ?
11. Le grand contrat pour la fourniture des conserves de boeuf
Déboires et complications.
L'administration aussi terrible en 1800 aux USA qu'aujourd'hui en France (ou ailleurs ?)
12. Les faits concernant ma récente démission
13. L'infortuné fiancé d'Aurelia
14. La célèbre grenouille sauteuse du comté de Calavéras
15. Ma montre
16. Notes sur Paris
17. Un rêve bizarre
Des squelettes qui déambulent avec leur cercueil voire leur pierre tombale.
L'un s'arrête pour lui parler longuement, se plaint que les héritiers ont pris l'argent, mais n'entretiennent ni les cimetières ni les tombes, et que rien ne va. Quand il pleut, ils grimpent aux arbres car l'eau coule dans leurs tombeaux...
18. Sur les femmes de chambre
19. Comment je devins directeur d'un journal d'agriculture
20. Un fait divers : le meurtre de Jules César
21. Pour guérir un rhume
22. Feu Benjamin Franklin
23. Histoire de l'invalide
Extraits :
Il arriva ce qui est inévitable avec ce déplorable et navrant système anglais qui fait passer avant tout la question de préséance ; on ne dîna pas pour ne pas enfreindre le protocole. Les Anglais d'ailleurs prennent toujours la précaution de manger chez eux lorsqu'ils sont invités à dîner car ils se méfient du tour.
(Un pari de milliardaire).
***
L'époque de notre départ d'Aix-les-Bains pour Genève approchait. De là, nous devions aller à petites journées et par un itinéraire compliqué à Bayreuth, en Bavière. Pour mener une caravane aussi importante que la mienne, il me fallait songer à prendre un courrier, bien entendu. Mais je perdis du temps.
[...]
Je pris alors un parti qui me parut bien un peu téméraire, mais je me sentais d'humeur à ne pas m'arrêter en chemin. Je déclarai que je ferais le premier relais à moi tout seul, et je le fis.
[Il va ainsi enchaîner les catastrophes]
(Le courrier amateur)
***
Un geai n'a pas plus de principes qu'un député ou un ministre : il ment, il vole, il trompe et trahit avec la même désinvolture, et quatre fois sur cinq il manquera à ses engagements les plus solennels.
(Les Geais bleus)
***
Le Parisien voyage très peu, ne connaît pas d'autre langue que la sienne, ne lit pas d'autre littérature que la sienne. aussi a-t-il l'esprit très étroit et très suffisant.
(Notes sur Paris)
Traduites de l'anglais (États-Unis) par François de Gail et Gabriel de Lautrec
Préface de Gabriel de Lautrec
Éditeur : L'Archipel
Collection Archipoche - Le Domaine classique.
Parution : 25 septembre 2025 pour cette édition.
La plupart de ces nouvelles sont parues vers la fin du 19e siècle.
Lu en numérique via NetGalley que je remercie.
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